El nombre de estos barcos procede del inglés pilot boat, que era la denominación que tenían las embarcaciones de prácticos, muy frecuentemente aparejados de goleta, que los marinos catalanes y levantinos encontraban en los puertos de destino de sus viajes en el siglo XVIII. La idea y el concepto que inspiraba estos barcos fueron tomados como modelo por parte de aquellos armadores mediterráneos que buscaban tener en sus flotas embarcaciones de menor porte y mayor rapidez, y que, además, requirieran menor tripulación que los clásicos bergantines, corbetas y fragatas. Si al principio se aparejaron como goletas antiguos bergantines, polacras y corbetas, no tardaron demasiado los carpinteros de ribera en incorporar a sus construcciones los pailebotes aparejados como tales.
En razón de la diferente finalidad que tenían ambos tipos de barco, su similitud realmente se limitaba al aparejo, ya que los pilot boats, poseían cascos finos y ligeros e iban dotados dotados de una gran superficie vélica, en tanto que los pailebotes tenían cascos más voluminosos y pesados y presentaban menor superficie vélica.
Tuvieron estas embarcaciones gran difusión y hay constancia de que se construyeron en múltiples sitios: en Águilas, Torrevieja, Villajoyosa, Santa Pola, Altea, Calpe, Valencia, Vinaroz, Alcudia, Soller, Andraitx, Palma de Mallorca, Ciutadella, Mahón, Ibiza, Tarragona, Barcelona, Malgrat, Vilassar, Arenys, Mataró, Blanes, San Feliu de Guixols, Palamós y Port Vendres, pero probablemente se construyeron en otros muchos puertos y playas. También los hubo en Galicia, en Cantabrias y en Canarias, así como al otro lado del Atlántico, en México, República Dominicana, Argentina, etc..,
Su capacidad de carga oscilaba entre las 100 y las 1000 toneladas, siendo los más abundantes los que podían transportar entre 150 y 400 toneladas métricas.
Estos barcos transportaban cualquier tipo de carga sólida, principalmente —en el Mediterráneo occidental— sal, cítricos y obra (cemento, tejas y ladrillos); así como aceite de oliva en bidones, balas de esparto, carbón y carga general (vino, licores, cerveza, cerámica, ropa, alimentos, herramientas, máquinas, etc.). En viajes trasatlánticos cargaban maderas nobles, tabaco, café, azúcar y ron de Cuba y Puerto Rico. En los puertos de la costa este de Estados Unidos se embarcaba madera. En los puertos marroquíes del Atlántico se cargaba fosfato y en los del Mediterráneo animales vivos.
El éxito de estos barcos se basaba en su alta rentabilidad, debida a lo reducido de su tripulación, a su escaso equipamiento, su versatilidad, su maniobrabilidad y su bajo coste de construcción, ya que se hacían en el mismo puerto base o cerca y, además, en su construcción se utilizaba casi exclusivamente madera del país.
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