Los primeros colonos europeos en la región de Piscataqua se encontraron con una vasta red de ríos, arroyos y bahías que los indígenas de la zona habían utilizado durante siglos como fuente de alimento, agua y vía de transporte a las zonas de pesca oceánica y sus campamentos de verano e invierno. A medida que los europeos se asentaron en la zona, la necesidad de un método eficiente y oportuno para transportar bienes y materiales a los numerosos pueblos que se desarrollaron en la cuenca hidrográfica aumentó a tal punto que requirió una solución.
Los caminos de la zona no eran más que senderos de caza establecidos por los indígenas y no estaban acondicionados para caballos y carretas, que habrían sido la alternativa a las canoas o los barcos. Los viajes por tierra significaban días de viaje, lo que añadía kilómetros al trayecto entre Portsmouth y un pueblo en Great Bay, que se podía recorrer por agua en cuestión de horas. Habiendo observado la dependencia de la población indígena del agua como vía de transporte eficiente y dándose cuenta de la rapidez de la corriente de marea y su periodicidad –casi dos mareas altas y dos mareas bajas por día– los involucrados en el comercio de la región llegaron a conceptualizar y desarrollar los primeros gundalows.
Basándose en sus experiencias en sus antiguas tierras y aprovechando la abundancia de materiales de construcción, agricultores, pescadores, comerciantes y propietarios locales comenzaron a construir chalanas de fondo plano y extremos cuadrados que podían cargarse, flotar en el agua y gobernarse con largos remos. Las primeras gabarras no tenían cubierta y no existían plataformas elevadas desde las que se pudiera llevar a cabo el gobierno de la embarcación, y toda la carga descansaba en el fondo de la gabarra. Los fondos planos y los anchos baos eran necesarios para viajes que abarcaban más de un ciclo de mareas, permitiendo que la gabarra varara uniformemente sobre las marismas que quedaban tras la bajamar. Los fondos planos también facilitaban el acceso a la playa para cargar y descargar mercancías y pasajeros, ya que en aquellos primeros tiempos había poca infraestructura de muelles, dársenas y embarcaderos. Los largos remos se utilizaban como pértigas para alejar el gundalow de la playa con la pértiga durante la marea alta y servían también como timón rudimentario para la dirección, de manera similar a las góndolas venecianas, de donde que se cree que proviene el nombre gundalow. Los gundalows también tenían poco calado (generalmente menos de 90 cm), lo que les permitía alcanzar la cabecera de la marea en muchos de los ríos que desembocaban en Great Bay, Little Bay y Piscataqua.
Desde aproximadamente 1800 hasta 1860, el diseño de los gundalows cambió a medida que más personas de Europa y del Mediterráneo se asentaban en la cuenca. Después de 1800, la configuración de las gabarras de punta cuadrada fue cambiando paulatinamente, adoptando una popa redondeada que admitía un sistema de gobierno más sofisticado, consistente en un timón fijo con caña y una plataforma elevada desde la que el patrón del gundalow podía ver para dirigir la embarcación. La plataforma elevada de popa conducía a una plataforma similar en la proa, desde donde la tripulación podía observar los peligros y puntos de referencia que se utilizaban para navegar por las traicioneras aguas del río Piscataqua. Para acortar los tiempos de viaje, se empezaron a montar velas en los gundalows alrededor de 1820, no como una forma de gobernar la embarcación, sino más bien como una forma de ganar velocidad por encima de la rápida corriente de marea. Estas velas solían ser cuadradas y estaban montadas sobre un mástil vertical situado en proa. La configuración del mástil y la vela, desmontable, podía girarse para aprovechar la dirección del viento, pero requería que la tripulación manejara el aparejo y estabilizara la vela. Este método de navegación en la a veces estrecha cuenca del río no era ni rápido (¡virar y trasluchar habría sido toda una aventura!) ni eficiente, y la velocidad adicional sólo se podía obtener moviéndose con la corriente y si el viento soplaba desde puntos de navegación a popa del través.
Junto con el aumento de la población en la región llegó el deseo de viajar a través de los ríos y arroyos a pie o a caballo de manera más eficiente. Los puentes surgieron en varios lugares de la cuenca, lo que presentó un nuevo desafío para los patrones de gundalows. Los puentes se construían en lugares a lo largo de los ríos donde las orillas estaban relativamente cerca unas de otras.
El espacio libre o luz existente debajo de los puentes era normalmente inferior a 7,5 metros, incluso en marea baja, y un gundalow con aparejo cuadrado no podía navegar río arriba o río abajo con el mástil y la vela izados más allá de donde se encontraba el puente. Este dilema obligaba a los patrones de gundalow a descargar o cargar la mercancía lejos de su destino o a renunciar a la velocidad adicional creada por la vela al navegar sin el mástil y la vela izados.
Muchos agricultores, pescadores y propietarios construían gundalows sin planos, modificando los diseños sobre la marcha para aprovechar las mejoras adoptadas por otros constructores. Si bien las características estándar de los gundalows se mantuvieron uniformes (fondo plano, manga ancha, calado reducido, vela de aparejo cuadrado y mástil vertical alto), se añadieron otras innovaciones para mejorar su funcionamiento. Estas innovaciones, como la adición de camarotes para que el patrón y la tripulación se refugiaran durante la noche o cuando el mal tiempo dificultaba la operación, y la modificación del sistema de gobierno para incluir una rueda de timón conectada a un tambor que giraba el timón mediante un sistema de poleas y aparejos ubicados en la cubierta, eran comunes a medida que los gundalows se multiplicaban en la cuenca hidrográfica de Piscataqua.
Se estima que más de 1000 gundalows se utilizaban en el río Piscataqua y en los afluentes que alimentaban las bahías Great y Little en algún momento del siglo XIX. Desafortunadamente para el espíritu emprendedor de los patrones de gundalows, hubo un desafío que no pudieron superar. Con la introducción de la máquina de vapor y, posteriormente, del ferrocarril, un modo de transporte de mercancías y materiales más rápido y fiable comenzó a tomar el relevo. El primer ferrocarril en llegar a New Hampshire estableció una estación en la ciudad de Dover en 1832. Irónicamente, con el auge del transporte ferroviario, se necesitaban infraestructuras como puentes y estaciones de tren para mantenerse al día con la popularidad del nuevo sistema de transporte. Los gundalows se utilizaron ampliamente para transportar los materiales necesarios para construir dicha infraestructura, lo que, sin quererlo, contribuyó a disminuir la dependencia de estos buques a medida que el sistema ferroviario crecía y asumía su función. Durante esta fase final de la construcción de gundalows, destaca una innovación que ayudó a superar el problema de subir o bajar el río donde se había construido un puente. Inspirándose en diseños de barcos como los dhows y los faluchos del Mediterráneo y Oriente Medio, muchos propietarios de gundalows adoptaron el aparejo latino.
El aparejo latino eliminó el mástil vertical alto y la vela cuadrada de los modelos anteriores y los reemplazó con un sistema que incorporaba un mástil de tocón más corto y una verga larga fijada al mástil en ángulo con un polipasto que permitía arriar y subir la verga. Con este aparejo, los patrones de gundalow podían ahora "pasar puentes", es decir, bajar la verga a cubierta al acercarse a un puente, "pasar" por debajo y subir la verga y la vela de vuelta a su posición de navegación una vez que estaban libres. Incluso con esta innovación, "pasar puentes" requería un buen dominio de las condiciones del río, la velocidad del barco y la maniobrabilidad, ya que no existían otros métodos de propulsión para guiar el gundalow por debajo del puente.
El gundalow no era una embarcación de alto rendimiento ni tampoco era apta para la navegación marítima. Era lenta, sencilla, diseñada para su uso práctico. Pero jugó un papel importante en el transporte de muchas de las cosas que la gente usaba todos los días y era algo muy visible a lo largo de la costa.
Las pacas de algodón, enviadas desde los estados del sur hasta Portsmouth, se transportaban en gundalows a las fábricas de algodón de South Berwick, Durham y otras ciudades. También se exportaban los productos de algodón terminados. La zona de la cuenca mareal producía grandes cantidades de heno de pantano, que, junto con productos agrícolas, ganado, madera y leña , se encontraban entre los artículos que se enviaban regularmente, además de utilizarse también para el transporte de pasajeros. Todo lo que hoy se transportaría en camiones locales se transportaba en gundalows en aquel entonces. La mayoría de estas embarcaciones operaban cerca de casa, pero algunas con aparejos de vela llegaban hasta el río Merrimack o los ríos Saco y Neddick.
Características del modelo
• Eslora: 117 mm
• Manga: 36 mm.
• Escala: 1:150
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