Eran embarcaciones de poco calado, rápidas, aptas para navegar, resistentes a las inclemencias del tiempo y económicas. La mayoría iban equipadas con una orza central, aunque también las había con quilla, con una manga de la mitad de la eslora del casco en la línea de flotación.
La característica distintiva del catboat de Cape Cod es su vela única, colocada sobre un mástil corto implantado cerca de la proa. Aunque solían llevar aparejo de cangreja, también se utilizaba en ocasiones el aparejo bermudiano.
Las ventajas de este plan vélico incluyen el ahorro derivado de un aparejo con un número limitado de componentes. Es rápido izar la vela y ponerse en marcha. El aparejo de cangreja navega bien a barlovento, especialmente en aguas tranquilas. Como barco de trabajo, la ubicación tan a proa del mástil delantero proporcionaba amplio espacio en la bañera para los aparejos de pesca. Este diseño facilitaba su manejo y maniobrabilidad, convirtiéndolo en una opción popular tanto para la navegación recreativa como para la pesca comercial.
Sin embargo, el declive del catboat comenzó lenta e insidiosamente hace aproximadamente un siglo. Los regatistas prefirieron aparejos con muchas velas y los catboats se ganaron la mala fama de ser inestables e inseguros. Al mismo tiempo, aquellos que los usaban como embarcaciones de pesca y trabajo comenzaron a instalar los nuevos y primitivos motores de gasolina de dos tiempos, acortando el aparejo, quitando la orza y, en última instancia, destruyendo el equilibrio y la utilidad de la vela. Por ello, los constructores navales concentraron sus diseños en veleros de quilla profunda y embarcaciones de trabajo a motor.
Hoy en día, los catboats se han recuperado y convertido en yates populares. Las actuales versiones de crucero pueden ofrecer un amplio espacio útil en la cabina en un casco relativamente corto.
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